O surgimento do movimento cooperativista aconteceu durante a Revolução Industrial, início do século 19 – período de grandes e decisivos movimentos sociais. A Inglaterra, a França e a Alemanha foram os principais países a servirem de palco para movimentos de defesa e de libertação, por terem sido o berço de doutrinas como o liberalismo econômico e a própria Revolução Industrial.

A consciência da necessidade de ajuda mútua, cooperação e solidariedade é uma das características fundamentais do ser humano, manifestada em todas as épocas da história e em todos os países. O cooperativismo alastrou-se, e hoje é parte importante da economia de quase todos os países e já se tornou a maior doutrina não religiosa do mundo, totalizando quase 1 bilhão de pessoas associadas.